Comportement socio-sexuel chez les bélugas du Saint-Laurent

Albert Michaud & Robert Michaud

Cette étude est la première étude quantitative du comportement socio-sexuel (CSS) des bélugas en milieu naturel. L'échantillonnage a eu lieu au cours des étés 2016, 2017 et 2018. Des drones légers ont été utilisés pour effectuer des suivis de groupe focal. Les séquences ont été analysées à l'aide d'une méthode d'échantillonnage d'incidents. Au total, 217 vols ont été effectués au cours de 96 rencontres totalisant plus de 65 heures de vol. De ces 65 heures, 17,7 avaient plus d'un béluga visible pendant au moins 15 secondes. Ces 17,7 h ont été soigneusement analysées et divisées en 275 suivis focaux différents d'une durée moyenne de 205 ± 27 s. Des CSS, essentiellement des projections pelviennes, ont été observés dans tous les types de groupe mais étaient plus fréquents dans les groupes de blancs (14,0 CSS* individu-1*h-1), suivis des groupes de blancs et gris (7,2 CSS* individu-1*h-1) et des groupes comprenant des veaux (0,4 CSS* individu-1*h-1). La grande majorité des CSS ont été effectués par des blancs (94%) et 83% de tous les CSS impliquaient des blancs du côté du donneur et du receveur. Seuls 27 des 527 événements enregistrés ont été exécutés par des gris et seulement 9 de ces 27 ont été dirigés vers un autre gris. Les veaux n'ont jamais été observés en train d'accomplir des CSS et ont été les récepteurs de seulement 5 des 527 événements socio-sexuels (<1%). L'analyse de 1264 observations indépendantes de groupes contenant des individus photo-identifiés de sexe connu indique que la probabilité qu'un individu membre  d'un groupe de blancs soit un mâle est de 95%. Cette étude suggère que les bélugas, particulièrement les mâles, sont des animaux hypersexuels et que ces comportements jouent probablement un rôle vital. Des recherches plus approfondies seront nécessaires pour développer notre compréhension du rôle des CSS dans la formation d'alliances et la socialité des bélugas dans son ensemble.