35 ans plus tard, les bélugas du Saint-Laurent n'en sont plus les ramoneurs

Daniel Martineau, Miriam Poirier, Stéphane Lair

Le cancer affecte tous les mammifères parce qu'il est causé par des altérations de l’ADN, central pour toutes les formes de vie terrestre. De plus, bélugas et humains, des mammifères aux longévités comparables, partagent les mêmes voies de détoxification. En 1983, un premier cancer était rapporté chez un béluga du Saint-Laurent (BSL). La même année, une forte relation épidémiologique entre l’exposition aux hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) et des cancers était rapportée chez les travailleurs des alumineries du Saguenay Lac Saint-Jean (SLSJ) indépendamment du tabagisme. Par la suite, des cancers du système digestif (CSDs) se sont accumulés chez les BSLs. L’implication des HAPs était suggérée par les observations suivantes: 1) ils ont été les premiers composés dont la carcinogénicité a été démontrée; 2) les bélugas sont un des rares cétacés dont l'alimentation inclut des invertébrés benthiques; ces invertébrés, les sédiments, des poissons et les moules bleues, ont été contaminés par les HAPs rejetés par les alumineries locales; 3) des adduits HAP-ADN ont été détectés dans les tissus de BSL dès 1988; 4) les HAPs ont été impliqués dans l’étiologie de cancers de poissons de fond; 5) un taux supérieur de CSDs affectait les habitants du SLSJ dont les eaux de surface étaient contaminées par les HAP. Récemment, l’immunohistochimie (IHC) sur les intestins et estomacs de BSLs a renforci un lien étiologique en démontrant la présence et la localisation d’adduits HAP-ADN dans les cellules à partir desquelles se forment les CSDs. L’IHC a ainsi révélé non seulement l’exposition des BSLs aux HAPs mais aussi leur absorption et leur activation en métabolites cancérigènes au site ciblé par les CSDs. Nous démontrons aussi la présence d'adduits HAP-ADN chez les bélugas de Cook Inlet, région fortement exploitée et contaminée par l’industrie pétrolière et gazière, éclairant ainsi les conséquences possibles du développement de cette industrie, envisagé dans le Saint-Laurent.