Connecting writing assessments to teaching and learning: Distinguishing alternative purposes

Four conceptually-distinct options exist for relating assessments of writing to teaching and learning in programs of language education, each fulfilling different but interrelated purposes.  Assessment purposes may either be normative, diagnostic, formative, or summative. Eight conventional assessment practices that realize these options are:  (a) proficiency tests and curriculum standards, each based on different kinds of normative principles and data, (b) diagnostic and dynamic assessments focused on individual learners and their learning potential within a specific educational context, (c) responding to students’ written drafts for formative purposes of informing their improvement, and (d) grades or local tests of summative achievements in a particular course. I argue that alternative options and intersecting relationships exist for connecting assessment, teaching, and learning, which can lead to mixing and confusions of purpose, conceptualization, and responsibility.  I try to clarify these options and relationships by examining the premises, issues, and challenges associated with each of them.

Faire le lien entre évaluations écrites et apprentissage : distinguer les différents types d’objectifs

Il existe quatre possibilités conceptuellement distinctes pour relier les évaluations de l’écriture avec l’enseignement-apprentissage dans les programmes de langue, et ces options correspondent à des objectifs distincts mais interreliés. Les objectifs d’évaluation peuvent être de type normatif, diagnostique, formatif ou sommatif. Ces quatre possibilités se manifestent à travers huit pratiques d’évaluation différentes : (a) les tests de compétence et les niveaux de compétence des programmes, qui diffèrent par les types de principes normatifs et de données sur lesquels ils se basent, (b) les évaluations diagnostiques et les évaluations dynamiques, qui ciblent les apprenants individuels et le potentiel d’apprentissage de ceux-ci dans un contexte éducatif précis, (c) la rétroaction sur les rédactions, une pratique d’évaluation formative visant à renforcer le développement de l’apprenant, et (d) les résultats ou encore les tests sommatifs ponctuels ciblant les acquis de l’apprenant dans un cours donné. Je montre qu’il existe diverses options pour établir des liens entre l’évaluation, l’enseignement et l’apprentissage, ce qui peut aboutir à des amalgames erronés ou à de la confusion en ce qui concerne les objectifs, la conceptualisation et la responsabilité. Je tente de clarifier ces options et ces relations en examinant les prémisses, les enjeux et les défis associés à chacune d’elles. 


Alister Cumming is a professor emeritus in the Centre for Educational Research on Languages and Literacies (CERLL, formerly the Modern Language Centre) at the Ontario Institute for Studies in Education, University of Toronto, where he has been employed since 1991 following briefer periods at the University of British Columbia, McGill University, Carleton University, and Concordia University. For 2014 to 2017 Alister is also a Changjiang Scholar at Beijing Foreign Studies University. His research and teaching focus on writing in second languages, language assessment, language program evaluation and policies, and research methods. Alister’s recent books are Agendas for Language Learning Research (with Lourdes Ortega and Nick Ellis, Wiley-Blackwell, 2013), Adolescent Literacies in a Multicultural Context (Routledge, 2012), A Synthesis of Research on Second Language Writing in English (with Ilona Leki and Tony Silva, Routledge, 2008), and Goals for Academic Writing (John Benjamins, 2006). Alister’s full CV appears on his university home page.