Notre terrain d’étude se situe dans le Gers, un département français où le tourisme participe à consolider l’économie au sein d’une campagne qui prédomine. L’offre et la richesse touristiques se structurent essentiellement autour du patrimoine bâti. Ces dernières années, la politique culturelle déployée dans les espaces ruraux – et en particulier dans les monuments historiques – a été le sujet de nos recherches. La patrimonialisation figure comme une notion majeure à analyser car elle est en cours de construction. Cette dernière exige un processus dynamique qui met en lumière les jeux d’acteurs, les mobilisations sociales autour de la signification du patrimoine, de son réinvestissement, de son appropriation, les convergences et éventuellement les conflits entre les groupes sociaux.

Afin d’étudier la patrimonialisation, nous nous sommes appuyée sur les données recueillies au château de Lavardens, un site sauvé de la ruine dans les années 1970 et transformé en un centre d’art. Depuis 2020, ce château a accueilli plus de 100 000 visiteurs, hausse de fréquentation en partie attribuable au modèle de gestion participatif mis en place par l’association gestionnaire et l’équipe de travail (composées en majorité de jeunes gens âgés de 20 à 30 ans). Le monument souhaite devenir une vitrine de la culture gersoise, tout en dynamisant le tourisme et l’économie. En parallèle, l’association gestionnaire organise des expositions temporaires et artistiques mettant à l’honneur des artistes français et/ou étrangers ; elle mène aussi plusieurs travaux de restauration du bâti. Depuis quatre ans, l’insertion socioprofessionnelle figure comme une des préoccupations principales.

L’enjeu est de créer une collaboration entre les mondes culturel, professionnel et universitaire, d’intégrer différents corps de métiers autour d’un même projet et d’assurer la longévité d’un monument historique tout en y apportant une dimension sociale. La mise en tourisme de certains sites gersois a été en partie réussie grâce à l’appropriation patrimoniale par la jeunesse ; cette appropriation est intervenue à la suite de l’embauche d’alternants de niveau master affiliés à l’Université de Pau. Nous notons l’amélioration de la qualité de l’offre et donc des retours très positifs des visiteurs et des touristes. La jeunesse intervient à différents moments de la patrimonialisation : elle peut être à la fois actrice, promotrice et réceptrice de l’offre culturelle. C’est un constat perceptible au château de Lavardens, tant dans la gestion du monument que dans les projets de développement et de médiation : les étudiants recrutés ont su s’intégrer en faisant évoluer leurs fonctions et en établissant une répartition équilibrée de leurs missions. Il nous paraît important de faire place à la jeunesse dès les premières transformations d’un site culturel afin d’espérer une patrimonialisation harmonieuse et équilibrée entre les acteurs et les différentes communautés patrimoniales. Encore faut-il trouver et développer les arguments appropriés pour attirer cette jeunesse en zone rurale, ce qui se révèle complexe, mais possible. Nous nous proposons donc d’aborder ces arguments pour « changer de regard » sur l’attractivité du patrimoine en zone rurale, et de les partager lors des Quinzièmes Rencontres internationales des chercheurs de la relève en patrimoine.