Toxoplasma gondii, toxoplasmose et bélugas (Delphinapterus leucas) de l’estuaire du Saint-Laurent : constat et piste de recherche

Benjamin Jakobek, Stéphane Lair, Jory Cabrol, Geneviève Parent, Véronique Lesage, Samuel Turgeon

La toxoplasmose est une maladie parasitaire causée par le protozoaire zoonotique Toxoplasma gondii. Ce parasite, qui a pour hôtes définitifs les félidés, incluant les chats domestiques, peut causer des infections systémiques mortelles chez les juvéniles et les adultes de différentes espèces animales. Lors de primo-infection in-utero, T. gondii peut, entre autres, causer des résorptions embryonnaires, des mortalités fœtales, des avortements et des mortalités néonatales. Depuis 1983, sept cas d'infections fatales par T. gondii ont été documentés chez le béluga de l'Estuaire du Saint-Laurent (ESL). Même si ce nombre de cas est relativement faible, ceci représente certainement une sous-estimation de la mortalité réelle associée à cette condition, surtout chez les fœtus et les veaux. En fait, T. gondii a été détecté par PCR chez 37% (17/46) des carcasses de bélugas échouées testées de 2009 à 2012, ce qui indique que l'exposition des bélugas (échoués) de l’ESL à ce parasite est fréquente. En plus de son effet potentiellement létal, ce protozoaire est reconnu pour être associé à des effets sous-létaux chez d’autres espèces, comme des changements de comportement, des altérations cognitives et une diminution de la mobilité. Par conséquent, ce protozoaire pourrait potentiellement avoir un certain impact sur les bélugas de l’ESL, surtout en considérant l'exposition de cette population en voie de disparition à certains xénobiotiques immunosuppresseurs. Le projet actuel vise à mieux comprendre la variabilité temporelle et démographique de l'exposition des bélugas à ce parasite et à explorer les mécanismes de transmission terre-mer en évaluant la présence de ce parasite chez les proies du béluga. Les résultats de ce projet visent à soutenir les efforts de sensibilisation et de gestion visant à contrôler la source de T. gondii pour la faune sauvage.