Effet du passage de navires marchands sur l’utilisation de sites essentiels dans le fjord du Saguenay par les bélugas

Jean-François Sénécal, Clément Chion, Angélique Dupuch, Emmanuelle Barreault, Camille Kowalski, Valeria Vergara, Irène Roca, Robert Michaud, Samuel Turgeon, Cristiane C.A. Martins, Manuela Conservano

La population de bélugas de l'estuaire du Saint-Laurent est en voie de disparition en vertu de la Loi sur les espèces en péril du Canada. Malgré plus de deux décennies d'efforts de conservation, cette population de moins de 1 000 individus continue de décliner. Parmi les principales menaces au rétablissement de la population, le bruit sous-marin de la navigation est une menace gérable à court terme en utilisant des mesures d'atténuation appropriées. L'impact du bruit sous-marin sur les bélugas inclut des changements de comportement, le masquage des signaux acoustiques et les dommages potentiels à leur audition. Cependant, les effets indirects du bruit sous-marin ont rarement été démontrés scientifiquement.
Pour explorer cette question, nous avons combiné trois jeux de données pluriannuels indépendants d'observations visuelles et acoustiques de bélugas recueillis dans deux aires d’utilisation intensive dans le fjord du Saguenay avec les données de transport maritime provenant du Système d'identification automatique. Les analyses statistiques ont révélé une corrélation négative entre la durée d'utilisation de ces deux secteurs du fjord du Saguenay par les bélugas et l'intensité du transport maritime. Lorsque deux passages de navires ou plus ont lieu dans le fjord au cours d'une période de 24 heures, le temps de présence des bélugas dans cet habitat diminue de 33.3 % à 40.5 % le jour suivant, un constat marqué chez les veaux. Dans un contexte où le nombre de passages de navires marchands dans le Saguenay pourrait être amené à augmenter, nos résultats soulignent la nécessité de mettre en place des mesures de gestion efficaces visant à réduire le nombre d’interactions entre navires et bélugas dans le Saguenay. De telles mesures seront nécessaires pour prévenir une dégradation de la qualité de l’habitat essentiel du béluga et un potentiel délaissement du Saguenay, conformément aux efforts de rétablissement de cette population en voie de disparition.